Принцип работы ризографа схож с шёлкографией: краска также поступает через поры в трафарете. Только в ризографах трафарет (называемый мастер-плёнкой) сделан из бумагоподобного нетканного материала, а поры в нём прожигаются термоголовкой, на основании данных, поступающих со сканера. После прожига, мастер-плёнка равномерно наматывается на печатный цилиндр (барабан), внутри которого расположена система подачи краски. Печатный цилиндр вращается с высокой скоростью, постоянно захватывая чистые листы. За счет центробежных сил, краска выдавливается через поры в мастер-плёнке и попадает в нужное место на листе. Надёжная работа аппарата достигается путём использования специальных невысыхающих красок (что бы система подачи не забивалась засохшей краской) высокой вязкости (обычно, на основе глицерина). К сожалению, существующая технология печати не позволяет смешивать краски во время печати с целью получения промежуточных цветов. Для печати другим цветом приходится полностью заменять барабан на аналогичный, но заправленной краской другого цвета.
Система подачи и равнения листа (приводки) в современных ризографах не настолько совершенна, как в офсетных машинах. Реальное "биение" печатного листа может достигать 1-2 мм. во все стороны. Поэтому, если вы хотите печатать многоцветные документы, расстояние между цветными областями в вашем макете должно быть не менее двух мм. Так же практически невозможно получить совпадение лицевой и оборотной стороны листа с точностью, большей 1-2 мм. Как и в случае шёлкографии, физически невозможно сделать поры в трафарете меньше определённой величины, поэтому разрешающая способность печати на ризографе заметно хуже возможностей других цифровых способов печати. Поэтому, даже на аппаратах, для которых официально заявлено разрешение 600 dpi, даже при печати непосредственно с компьютера, качество распечатки фотографий не выдерживает критики. Ещё один принципиальный недостаток связан с использованием невысыхающих чернил - возможна печать только на материалах, которые хорошо впитывают эти чернила. Приемлемое качество печати достигается на газетных и офсетных бумагах, и бумагах для струйной печати. К сожалению, в мелованную бумагу чернила практически не впитываются, поэтому качественная печать на ней невозможна (напечатанное изображение будет смазываться пальцем даже спустя нескольких месяцев после печати).

Несмотря на большое количество объективных недостатков, тиражирование на ризографе идеально подходит для печати текстовой информации и векторной графики на обычной бумаге. А беспрецедентно низкая стоимость и лёгкость печати позволила ризографам вытеснить офсет с рынка малых и средних (до 10000 шт.) чёрно-белых тиражей. В настоящее время, большинство прайс-листов, объявлений, районных и областных газет, информационных изданий, пользовательских инструкций, брошюр, авторефератов и т.п. изданий печатается на ризографах или аналогичных аппаратах. Скорость печати этих аппаратов тоже впечатляет - до 7200 копий формата А3 в час.